LA STORIA DELLA MUZAK

Partiamo dall’inizio. Da dove deriva il nome Muzak?

Quando il generale George Squier fondò l’azienda nel 1934, combinò il nome della sua azienda tecnologica preferita dell’epoca con la parola “musica” per creare Muzak. Musica più Kodak uguale Muzak.

GEORGE SQUIER E LA CREAZIONE DELLA MUZAK

Nato nel Michigan nel 1865, il generale George Squier era uno scienziato, un inventore e un ufficiale del Signal Corp. Nel corso della sua carriera militare, Squier ha prestato servizio come addetto militare e in seguito è stato nominato capo della sezione aviazione del Signal Corp. In qualità di Chief Signal Officer, ha contribuito in modo significativo alla ricerca e all’avanzamento delle attrezzature. La sua mente inventiva avrebbe continuato su questa strada creativa, in particolare nel campo della trasmissione delle informazioni.

All’inizio degli anni Venti, Squier scoprì un metodo di trasmissione delle informazioni attraverso i cavi elettrici e si rese conto che questo nuovo metodo poteva essere utilizzato per distribuire la musica. Se sintonizzato sulla frequenza corretta, un fonografo a un’estremità della linea poteva trasmettere musica ai ricevitori all’altra estremità. All’epoca, la musica veniva riprodotta solo attraverso le trasmissioni radiofoniche AM. Ma l’attrezzatura radio era difficile da usare e costosa. Squier ottenne diversi brevetti per le sue idee, rendendosi conto che la trasmissione via cavo aveva un grande potenziale per diffondere la musica a un vasto pubblico. Vendette questi brevetti a un conglomerato di utilità chiamato North American Radio Company e fu costituita una nuova società chiamata Wired Radio Inc. Il piano prevedeva la vendita di abbonamenti musicali agli attuali clienti dell’azienda elettrica.

E nel 1934 fu creato il servizio di abbonamento musicale noto come Muzak.

Ma c’era solo un problema.

General Squier e Wired Radio Inc. avevano la tecnologia, ma non la musica.

SERVIZI DI TRASCRIZIONE MUSICALE

Anche negli anni Trenta le licenze musicali erano una bestia difficile da domare. All’epoca, la musica trasmessa alla radio era trasmessa in diretta, mentre la musica registrata era autorizzata solo per l’uso personale a casa su grammofoni. Per avere successo, Muzak doveva trovare un modo per trasmettere legalmente il suo servizio musicale. La soluzione a questo problema era un processo chiamato “trascrizione”. La trascrizione elettronica era un processo allora nuovo che consentiva di ottenere registrazioni di qualità superiore a quelle normalmente disponibili. Queste registrazioni erano più lunghe e venivano utilizzate principalmente per scopi di trasmissione. In generale, l’uso della trascrizione eclettica era orientato alla registrazione di programmi radiofonici dal vivo, nonché di spot pubblicitari e jingle. Tuttavia, ciò significava che le emittenti potevano distribuire musica e altre registrazioni solo se erano state registrate specificamente per la messa in onda e non per il consumo personale. Muzak vide in questa occasione l’opportunità di creare un catalogo di musica registrata appositamente per la sua nuova tecnologia di trasmissione. Ma il generale Squier e il suo team erano scienziati e ingegneri. Non sapevano nulla dell’industria musicale, di certo non abbastanza per costruire un’intera libreria.

Entrare – Ben Selvin.

Negli anni ’40, l’esclusiva biblioteca di trascrizioni di Muzak ammontava a oltre 7.500 registrazioni, tutte disponibili e concesse in licenza per la trasmissione nelle case e nelle aziende di tutto il Paese.

LA MUZAK E LA PRIMA RADIO

William Burnett Benton era già un successo quando assunse la proprietà di Muzak. Nato nel 1900 in Minnesota, Benton si è laureato a Yale, è stato un guru della pubblicità, un editore di enciclopedie e un politico. Nel 1929 fonda l’agenzia pubblicitaria Benton & Bowles con il suo socio Chester Bowles. La loro agenzia sarebbe stata nota soprattutto per la creazione di soap opera. Le soap sono state originariamente create come programmi radiofonici sponsorizzati dai produttori di sapone, da cui il nome. La divisione radiofonica di Benton & Bowles avrebbe prodotto tre dei programmi radiofonici più popolari in onda negli anni Trenta.

Benton vide il potenziale di Muzak. Mentre era vicepresidente dell’Università di Chicago, nel 1939 assunse la piena proprietà dell’azienda. Forte della sua esperienza nel campo della pubblicità e del marketing, Benton si impegnò a fondo nella ricerca per sostenere gli sforzi di Muzak.

MUSICA PER GLI AFFARI E LA GUERRA MONDIALE

Un fattore importante per la crescita di Muzak fu l’inizio della Seconda Guerra Mondiale nel 1939. La grande crescita della produzione industriale durante la guerra ha rappresentato una grande opportunità. Migliaia di fabbriche dedicate alle industrie in tempo di guerra furono cablate per i servizi di musica commerciale Muzak. Il morale dei dipendenti è stato rafforzato dal suono della musica patriottica, come le marce di John Phillip Sousa, e dai messaggi di ispirazione del Presidente Roosevelt e di Winston Churchill.

In effetti, Muzak era così strettamente legata agli sforzi bellici che ha persino contribuito a sviluppare una tecnologia vocale sicura per le comunicazioni degli Alleati. In effetti, gli sforzi bellici hanno permesso uno studio su larga scala delle playlist musicali Muzak sul posto di lavoro, con l’obiettivo di aumentare la produttività dei lavoratori.

E ha funzionato. Le strategie di ricerca di Benton hanno dimostrato che la musica sul posto di lavoro ha effetti positivi sulla forza lavoro. In effetti, la produttività è aumentata di oltre il 10% nelle fabbriche in cui veniva diffusa la musica Muzak. La muzak non era più considerata musica di sottofondo, ma musica funzionale. La muzak aveva finalmente trovato la sua nicchia.

Dopo la seconda guerra mondiale e per tutti gli anni ’40, la Muzak continuerà ad essere utilizzata come musica funzionale sul posto di lavoro. Nel corso degli anni ’50, avrebbero introdotto la loro prossima grande idea, chiamata Stimulus Progression.

SCROLLARSI DI DOSSO LO STIGMA DELLA MUSICA DA ASCENSORE

Gli anni ’60 sono stati l’età dell’oro della pubblicità. Le aziende iniziavano ad abbracciare l’idea di essere non solo un’azienda, ma anche un marchio. Le aziende sentivano di avere una storia da raccontare e hanno iniziato a non offrire solo prodotti, ma esperienze.

Ora sotto la proprietà della Teleprompter Corporation, il presidente di Muzak, Bing Muscio, voleva cambiare la conversazione intorno al suo stereotipo di musica di facile ascolto. Muscio riteneva che la musica dovesse attirare l’attenzione del pubblico e non essere relegata in secondo piano.

La prima spinta di Muzak verso la nuova era iniziò con l’introduzione di cover strumentali di canzoni popolari di artisti noti. L’idea era quella di ampliare il catalogo musicale aggiungendo nuovi generi e stili, pur applicando i concetti di Stimulus Progression. Al posto delle cover tradizionali, Muzak produceva invece leggere cover classiche di successi popolari, pensando che i testi e la strumentazione pesante sarebbero serviti solo come distrazione sul posto di lavoro.

Queste cover strumentali di facile ascolto sarebbero diventate un altro segno distintivo dello stile Muzak, che ancora oggi molti associano (erroneamente) a Muzak.

Con il suono di Muzak ormai diffuso in tutto il mondo, sono arrivate le sfide di cambiare con i tempi. Erano gli anni ’70. Un’epoca di rock and roll e ribellione. Soprattutto per gli americani che vivevano momenti di contatto come Woodstock e la guerra del Vietnam, la banalità dell’easy-listening sembrava fuori dal mondo. Muzak avrebbe passato i decenni successivi a lavorare per scrollarsi di dosso questo stigma.

Negli anni ’70 si sono registrati anche diversi progressi tecnologici. Muzak ha caricato per la prima volta il suo grande database di musica sui computer, consentendo un accesso più rapido e semplice al catalogo. In quel periodo Muzak lanciò anche il suo primo satellite di trasmissione, diventando così il primo servizio radiofonico satellitare in abbonamento, precedendo di diversi decenni le radio XM e Sirius.

Mark Torrance

ESPANSIONE, TRASFERIMENTO E REBRANDING DI MUZAK

Ma il cambiamento più grande è stato quello filosofico. Il trasferimento di Muzak ha portato l’attività proprio nel cuore della scena musicale di Seattle durante gli anni ’90, attirando molti musicisti in cerca di un lavoro stabile nell’industria musicale. Questo afflusso di menti creative ha modificato la visione di Muzak come marchio. L’azienda ha iniziato a porre l’attenzione sui singoli dipendenti che compongono le playlist. Sono stati promossi come qualcosa di più di semplici DJ che arrangiano gli ordini delle canzoni. Vengono invece visti come musicisti e artisti che sfruttano il potere emotivo della musica e curano con attenzione playlist di marca. Questi Audio Architects, come venivano chiamati, sono diventati il volto dell’azienda. Questa nuova attenzione per le playlist, progettate da esperti, insieme a un nuovo logo e a un nuovo atteggiamento, ha contribuito a liberare il marchio dallo stigma della musica da ascensore e a posizionare l’azienda come leader del settore musicale.

DOV’È LA MUZAK OGGI?

Nel 1999 Capstar acquistò Muzak, che venne nuovamente fusa, questa volta con Audio Communications, con sede a Orlando, in Florida, e trasferita a Fort Mill, nella Carolina del Sud. Nel 2011, Muzak è stata acquistata da una società nota come Mood Media.

Mood Media è nata nel 2004 come società con sede a Toronto, in Canada, chiamata Fluid Music. Fluid Music ha cambiato nome in Mood Media nel 2010, dopo aver rilevato l’omonimo gruppo europeo di media. Oltre ad aver acquistato Muzak nel 2011, nel 2012 ha acquisito anche il principale concorrente di Muzak all’epoca, DMX (con sede ad Austin, TX), e nel 2013 tutte le entità lavoravano – e continuano a lavorare – sotto il marchio Mood Media. Altre acquisizioni più recenti includono Technomedia, focus4media, South Central AV e PlayNetwork. Nel gennaio 2021, Mood Media è stata acquisita da Vector Capital, una società di private equity con sede a San Francisco che si occupa esclusivamente di aziende tecnologiche.

Grazie a una serie di acquisizioni e a una crescita positiva, Mood Media è oggi il principale fornitore di soluzioni multimediali in-store al mondo, con una presenza globale che si estende in 180 Paesi. È andata ben oltre la musica e la messaggistica e offre un insieme olistico di soluzioni mediatiche, tutte progettate per coinvolgere, elevare e massimizzare le esperienze dei clienti. Queste soluzioni includono playlist musicali progettate professionalmente, musica personalizzata per le aziende, soluzioni video e di segnaletica digitale, messaggistica in attesa e in negozio, scent marketing, tecnologia drive-thru e sistemi audiovisivi.

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